Welfen

Die Welfen waren ein fränkisches Adelsgeschlecht, seit dem 8. Jahrhundert im karolingischen Kernraum um Maas und Mosel und seit der Mitte des 8. Jahrhunderts in Schwaben begütert war. Die Welfen stammen ursprünglich wohl von den Langobarden ab. Im Auftrag der Franken (später Karolinger) organisierten die Welfen als Heerführer unter anderem die bewaffnete Expansion nach Alamannien

In der ersten Hälfte des 9. Jahrhunderts beginnt sich das Geschlecht der Welfen unter Graf Welf I. in zwei Familienlinien zu teilen. Eine Linie erlangte im Jahr 888 die Herrschaft in Burgund, starb aber bereits Anfang des 11. Jahrhunderts aus. Im Königreich Burgund stellten die Welfen am Ende des 9. Jahrhunderts als Nachfolger der Karolinger vier Könige bis 1032.

Die schwäbische Linie der Welfen, die bedeutenden Besitz im schwäbischen und bayerischen Alpen- und Voralpengebiet sowie mit Welf III. ab 1047 das Herzogtum Kärnten erworben hatte, erlosch ebenso 1055 im Mannesstamm. Der Neffe Welfs III. aus dem norditalienischen Haus Este, Welf IV., seit 1070 Herzog von Bayern, begründete die Linie der jüngeren Welfen. Dessen Sohn Heinrich der Stolze erhielt als Schwiegersohn Kaiser Lothars III. das Erbrecht an den braunschweigschen, nordrheinischen und supplinburgischen Gütern und neben dem Herzogtum Bayern das Herzogtum Sachsen.

Aus dieser mächtigen Stellung im Reich entstand ein Machtgegengewicht zu den Staufern, das unter dem Welfen Heinrich dem Löwen (1129/31-1195) - Herzog von Sachsen und Bayern - zum offen Konflikt entwickelte. Dieser unterlag jedoch Kaiser Friedrich I. Barbarossa und verlor 1180 seine Herzogtümer. Ihm verblieben nur die von den Billungern und von Kaiser Lothar ererbten Güter um Braunschweig und Lüneburg in Norddeutschland, die 1235 zum Herzogtum Braunschweig und Lüneburg erhoben wurden. Das Herzogtum teilte sich später in mehrere Linien auf, aus denen das Herzogtum Braunschweig und das Kurfürstentum und das spätere Königtum Hannover hervorgingen. Die hannoverschen Welfen hatten zwischen 1714 und 1837 den Thron von Großbritannien und Irland inne.

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